Comprendre la peau Structure et fonction de la peau

La peau est vitale pour notre santé globale et notre bien-être. En plus d'être la première ligne de défense de notre corps contre les bactéries et les virus, une peau saine permet de conserver l'équilibre de nos fluides corporels et aide à réguler la température de notre corps. Elle est très sensible et ressent le contact le plus doux, mais aussi la douleur. C'est notre organe le plus visible et le plus grand : il couvre presque 2 m² et pèse environ un sixième de notre poids total. L'état de santé de notre peau peut également avoir un impact significatif sur l'estime de soi.

Organe en perpétuelle évolution et dynamique, la peau est constituée de trois couches principales : l'épiderme, le derme et l'hypoderme. Chacune d'entre elles se divise encore en plusieurs sous-couches. Les phanères de la peau, par exemple les follicules, les glandes sudoripares et sébacées, jouent divers rôles dans la fonction générale de la peau.

L'épiderme est la couche située la plus à l'extérieur ; nous pouvons le voir et le toucher. Il nous protège contre les toxines, les bactéries et la perte de fluides. Il est constitué de 5 sous-couches de kératinocytes. Ces cellules, produites dans la couche basale la plus profonde, migrent vers la surface de la peau. Se faisant, elles mûrissent et subissent une série de modifications. C'est ce processus, dit de kératinisation (ou cornéification), qui distingue les différentes sous-couches.

1. Couche basale (ou stratum basale) : couche la plus profonde où les kératinocytes sont produits.
2. Couche épineuse (ou stratum spinosum) : les kératinocytes produisent de la kératine (fibres de protéine) et deviennent fusiformes.
3. Couche granuleuse (ou stratum granulosum) : la kératinisation débute. Les cellules produisent des granulés durs et, à mesure que ces derniers sont poussés vers la surface, ils se transforment en kératine et en lipides épidermiques.
4. Couche claire (ou stratum lucidium) : les cellules sont très compressées, aplaties et impossibles à distinguer les unes des autres.
5. Couche cornée (ou stratum corneum) : la couche la plus externe de l'épiderme, composée en moyenne 20 sous-couches de cellules mortes et aplaties, en fonction de la partie du corps dont il s'agit. La peau perd ces cellules mortes au cours d'un processus appelé desquamation. C'est aussi dans la couche cornée que se trouvent les pores des glandes sudoripares et que débouchent les glandes sébacées.

Les cellules de la couche cornée sont liées entre elles par des lipides épidermiques. Ces lipides sont essentiels à la santé de la peau : ils créent sa barrière protectrice et ont un pouvoir hydro-rétenteur.  En cas de carence en lipides, la peau peut devenir sèche, tiraillée et rugueuse.

L'épiderme est recouvert d'une émulsion d'eau et de lipides (graisses), appelée film hydrolipidique. Ce film, renouvelé par les sécrétions des glandes sébacées et sudoripares, aide à garder une peau souple et agit comme une barrière supplémentaire contre les bactéries et les champignons.

La partie aqueuse de ce film, connue sous le nom de manteau acide protecteur, contient :

• De l'acide lactique et divers acides aminés de la transpiration.
• Des acides gras libres du sébum.
• Des acides aminés, de l'acide pyrrolidone carboxylique et d'autres facteurs naturels d'hydratation (NMF), qui sont principalement des sous-produits du processus de kératinisation.

Ce manteau acide protecteur donne aux peaux saines leur pH légèrement acide (situé entre 5,4 et 5,9). L'environnement idéal pour :

• Les micro-organismes bons pour la peau (la flore cutanée), qui se développent et qui permettent de détruire ceux qui lui sont nuisibles.
• La formation des lipides épidermiques.
• Les enzymes, qui permettent le processus de desquamation.
• La couche cornée, qui peut se réparer lorsqu'elle est abîmée.

Sur la plupart des parties du corps, l'épiderme mesure 0,1 mm au total, mais il est bien plus fin au niveau des contours des yeux (0,05 mm) et bien plus épais (entre 1 et 5 mm) sur les plantes de pieds. Découvrez plus d'informations en consultant les pages relatives à la compréhension de la peau des différentes parties du corps et aux différences entre les peaux masculine et féminine.

Le collagène, l'élastine et les tissus conjonctifs sont les principaux composants structurels du derme. Ils lui donnent son élasticité et sa souplesse, et sont essentiels pour conserver une peau jeune et saine. Ces fibres sont incrustées dans une substance dont la texture ressemble à du gel (contenant de l'acide hyaluronique), qui possède une très forte capacité hydro-rétentrice et qui contribue à préserver le volume de notre peau.

L'hygiène de vie et des facteurs externes, comme le soleil et les variations de températures, ont un impact sur les niveaux l'élastine et de collagène, et sur la structure de la substance environnante. En vieillissant, notre production naturelle de collagène et d'élastine ralentit. La capacité de rétention de l'eau de la peau s'en trouve affectée.  La peau semble moins tonifiée et les rides apparaissent. Découvrez plus d'informations sur les pages relatives aux facteurs ayant une incidence sur la peau, aux effets du soleil sur la peau et au vieillissement de la peau.

Le derme joue un rôle essentiel de protection du corps contre les agressions extérieures et les agents irritants, tout en nourrissant de l'intérieur les couches les plus externes de la peau :

• Sa texture ferme et épaisse permet d'amortir les chocs extérieurs et, en cas de blessure, les tissus conjonctifs qu'il contient (comme les fibroblastes et les mastocytes) la guérissent.
• Il contient de nombreux vaisseaux sanguins qui nourrissent l'épiderme tout en éliminant les résidus.  
• Les glandes sébacées (qui fournissent le sébum à la surface de la peau) et les glandes sudoripares (qui fournissent l'eau et l'acide lactique à la surface de la peau) sont situées dans le derme. Associés, ces fluides forment le film hydrolipidique.

Dans le derme se trouvent également :

1. Les vaisseaux lymphatiques.
2. Les récepteurs sensoriels.
3. Les racines des cheveux : le bulbe de la tige de cheveu où ce dernier se développe. 

La peau est essentielle pour notre santé globale et notre bien-être. Une peau saine agit comme une barrière entre le monde extérieur et l'intérieur de notre corps. C'est notre première et meilleure défense contre :

Une peau saine, ne souffrant d'aucun problème, a un teint homogène et une texture douce. Elle est bien hydratée et suffisamment sensible au toucher, aux pressions et à la température. Lorsque la barrière naturelle de la peau est perturbée, la fonction protectrice et l'apparence saine de la peau sont altérées :

• La peau se déshydrate et perd de son élasticité ; elle peut sembler sèche, rugueuse, gercée et/ou relâchée.
• La peau devient de plus en plus vulnérable aux agressions extérieures (comme le soleil et les variations de températures) et est particulièrement sujette aux infections.  

Une peau infectée peut s'enflammer. En effet, dans ce cas, les cellules immunitaires entrent en action pour essayer de réparer cette barrière abîmée. En cas de dermatite atopique et de cuir chevelu sujet aux démangeaisons, un traitement spécial est souvent nécessaire pour briser le cercle vicieux des sensations de démangeaisons répétées et d'une infection plus grave. Cela permet également de régénérer la barrière naturelle de la peau.

La peau dispose de plusieurs mécanismes de réparation et de régénération. La couche basale assure le renouvellement régulier de l'épiderme, grâce à la division cellulaire permanente :

• Si une blessure se limite à la couche la plus supérieure de la peau, le dommage (appelé érosion) peut guérir sans laisser de cicatrice. 
• Si le dommage atteint le derme et si la membrane basale est atteinte (par exemple dans le cas d'un ulcère), une cicatrisation s'effectue.

L'évolution cicatricielle survient après plusieurs étapes successives :

1. Le sang coagulé forme une membrane dotée d'une surface dure qui se fixe à la blessure (une croûte ou une concrétion).
2. Les cellules mortes et endommagées et leurs tissus conjonctifs se dissocient et sont dissous par les enzymes.
3. Les cellules qui protègent le corps en digérant les bactéries nocives et les cellules mortes s'activent. Les fluides lymphatiques s'écoulent dans la blessure.
4. De nouvelles cellules, incluant les boucles capillaires, les tissus conjonctifs et les fibres de collagène, se forment au cours d'un processus appelé épithélialisation.

Cette dernière étape peut être stimulée et confortée par l'application de produits topiques qui contribuent à la cicatrisation (par exemple le dexpanthénol).

Découvrez plus d'informations sur les facteurs influençant la santé de la peau et comment préserver de la santé de la peau dans les pages relatives aux facteurs ayant une incidence sur la peau, au soin de la peau du corps et au programme quotidien de soin de la peau du visage.